Glass Inc. のカメラのモックアップ。同社のカメラ技術は、標準的なスマートフォンに収まるように設計されています。

Formlabsチームは、写真業界を変革しようとする新興企業、Glass Imaging Inc.に話を聞きました。同社の共同創業者であるTom Bishop氏は、「基本的に、カメラが作られてから何も変わっていません。スマートフォンの計算能力を使えば、もっと良いものを一から作ることができます。」と言います。

Glass Imaging Inc.は、Tom Bishop氏とZiv Attar氏によって、画像処理の未来に取り組むために設立されました。二人はApple社でモバイルイメージングに携わっていた時に出会いました。スマートフォンのカメラが何年もかけて少しずつ改善された後、二人はカメラの仕組みを根本的に見直すためにGlass Imaging Inc.の設立に着手しました。チームはレンズとセンサーというハードウェアと、最新のスマートフォンのAIコンピューティング能力を使って、完璧な写真を作る事ができるカメラを設計するユニークな機会を得たと、考えています。ワイドなアナモルフィックレンズとエクストラワイドセンサーを標準的なスマートフォンのケースに収めることで、チームは一眼レフ並みのカメラをポケットに持ち込むことを目指しています。

携帯電話メーカーに、数十年前の技術を捨てるよう説得するためには、Glass Imaging Inc.は機能的なプロトタイプを作る必要があります。そこで登場するのが、社内で行うSLA（ステレオリソグラフィー）3Dプリンタです。近年、革新的な新興企業が相次いでSLA　3Dプリンタを導入し、部品の試作、最終製品の造形、成形などを行い、コストを大幅に削減して既存企業との競争力を高めています。Glass Imaging Inc.では、Black ResinとRigid 4000 Resinの両方を使用して、デモマウントやレンズケースなどの製作を行っています。この記事では、共同設立者のTom Bishop氏とZiv Attar氏、および機械設計リードのCole Cogswell氏から、彼らがどのようにモバイル写真を変えていくのかについて話を聞きました。

3Dプリンティング・イノベーション

3Dプリントを始めた当初、Attar氏はFDM方式の3Dプリンタに投資しました。FDMには、特に造形1回あたりの価格が安いという利点がありますが、多くのビジネス用途では、材料特性が持ちこたえられないことがよくあります。

より良いものを探していたとき、同社はもともとAmazonで安いSLA 3Dプリンタを購入しました。Attar氏は、「それはとても面倒でした。携帯電話ケースのような大きなプリントもできましたが、材料の取り扱いが大変でした。」と言います。この時点で同社は、材料の取り扱いが容易なこともあり、Form 3+に投資しました。

Cogswell氏はさっそく、さまざまなホルダーやレンズケースをプリントし、テストしました。「デザインコンセプトからプリントまで、とても簡単でした。製造のためのデザインに悩まされることはありません。学習曲線は非常に速く、数日でモジュールをプリントできるようになりました。」とCogswell氏は言います。革新的な新興企業が新製品を市場に投入する動きが大きくなっていますが、その一因は、社内でアディティブ・マニュファクチャリングを行うことにあります。参入障壁が低いことは、Glass Imaging Inc.のような中小企業にとって大きなメリットであり、モバイルカメラのような高度な技術分野でも大手企業に挑戦することが可能になります。

3DプリントされたGlass Imaging Inc.のプロトタイプカメラケースとレンズハウジングのコンポーネント

Cogswell氏は、小規模でのプロトタイピングは、「3Dプリントなしでは非常に難しい。」と述べています。「私が入社した当初は、CNCマシンでパーツを加工してもらっていましたが、それが戻ってくるのは最速で数日から1週間、さらに調整が必要な場合は送り返さなければなりませんでした。3Dプリントのおかげで、小さな変更、新しい機能を取り入れることができ、デモの説得力が格段に上がりました。」

「これを機械加工するとなると、何千ドルもかかり、1週間以上かかるでしょう。今は、金曜日の午後からプリントを始めて、月曜日の朝に出社すると、プリントが終わっているんです。」

初期段階のスタートアップにとって、プロトタイプはデザインをテストするためだけでなく、投資家や企業に自分たちが取り組んでいることを示すためにも重要です。Bishop氏は「チームの大きなビジョンは、この技術を実際のスマートフォンに搭載することです。最も重要なことは、3Dプリントは、私たちの製品を継続的に改善するのに役立つということです。」と話してくれました。

Cogswell氏は、これを実現するために2つのResinを用意しました。Black ResinとRigid 4000 Resinです。Black Resinは、より大きな部品、デモ用マウント、およびチームがメディア関係者や投資家にプレゼンする際のデバイスに適しています。Rigid 4000 Resin はCogswell氏によると「非常に信頼性が高く、レンズハウジングでより一貫した結果を得ることができました。」と述べます。

写真の未来

現在、チームはレンズハウジングをBlack ResinやRigid 4000 Resinでプリントしています。光学アセンブリでは、高品質の画像を得るためにアライメントの精度と再現性が重要であり、チームはこれらの材料で可能になったことに感銘を受けています。

Bishop氏は、スマートフォンのカメラ市場を変革するのにこれ以上ないチャンスだと話してくれました。「私たちのチームは、スマートフォンのカメラ時代の始まりから、この業界で働いてきました。製造、光学、AIソフトウェアのバックグラウンドに加え、国際的なサプライチェーンへの理解が必要なため、参入するのが本当に難しいニッチな分野ですが、改善と変化に対する需要は非常に高く、私たちは他にはない経験豊富なチームを構築しています。」と述べています。

3Dプリンタで製作されたGlass Imagingのプロトタイプカメラのサンプル画像。拡大すると、非常に細かい部分やデジタル一眼レフカメラのような前景と背景の分離が見られます。

エクストラワイドセンサーを超薄型モジュールに収め、カメラの突起物なしでモバイル機器にぴったりとフィットさせることで、スマートフォンのカメラは一眼レフ機器に匹敵する、あるいは凌駕するものになると研究チームは考えています。このように、デバイス全体がソフトウェアアルゴリズムと完全に同期するように設計することで、スマートフォンのカメラ画質を、次世代に飛躍させることができます。

Cogswell氏は、社内で3Dプリントを行うことを検討しているデザイナー仲間へのアドバイスを尋ねると、「私が勧めたい唯一のことは、とにかくやってみることです。一度自分のパーツをプリントすれば、何が必要なのかがわかりますし、本当に楽しいですよ。CADで作った部品が1日で手元に届くのも楽しいですね。CADでできることはたくさんありますし、デザインについて考える方法もたくさんあります。」と述べました。